Det här är varken en rundtur i nattlivets röda ljus eller en upplevelse där man klär ut sig till kurtisan – det är en promenad som handlar om hur ett enda ord, ”licensierad”, kan betyda frihet för en delstat och instängdhet för en människa.

De flesta besökare som har hört talas om Yoshiwara känner till det som Edos berömda nöjeskvarter – en plats präglad av oiran, körsbärsblom och förfinad smak. Få är medvetna om att det också var en muromgärdad och vallgravsomgiven anläggning med en enda port, uppförd med shogunatets godkännande år 1617 och återuppbyggd på denna plats år 1657, där kvinnorna där inne nästan inte hade någon egen rättslig ställning.

Du börjar vid Mikaeri Yanagi, den pil där det sägs att avresande gäster brukade vända sig om en sista gång, innan du går nerför Emonzaka och genom platsen där Ōmon-porten en gång stod – kvarterets enda in- och utgång. Därifrån följer promenaden den bevarade stenmuren längs Ohaguro-dobu, den vallgrav som en gång omringade stadsdelens alla fyra sidor och gjorde det praktiskt taget omöjligt att fly utan eskort, innan man kommer in på Nakanochō-dori, den tidigare huvudgatan där stadsdelens säsongsfestligheter och kurtisanernas processioner en gång lockade stora folkmassor.

Under promenaden förklaras också ett begrepp som många besökare redan från början har svårt att förstå: geisha och oiran var aldrig samma yrke. Geishor sålde konstnärliga uppträdanden; oiran, och yūjo som stod under dem, hade tillstånd att sälja sex, främst på grundval av skuldbindande avtal snarare än av eget fritt val. Deras förfining – den estetik som senare i den japanska filosofin kom att beskrivas som ”iki” – var verklig, och den byggde dessutom på en arbetsstruktur som i praktiken inte lämnade något utrymme för att bryta sig ur. Rundturen avslutas vid Yoshiwara-helgedomen, som består av fem väktarhelgedomar som en gång vaktade över ett område som dess egna invånare inte fick lämna.

Utformat för resenärer som vill uppleva Edo-kulturen utan ytlig glans – en sammanhängande berättelse som förenar shogunatets lagar, chōnin-estetiken och genushistorien på en och samma plats.