Med sina kusligt välorganiserade benformationer framstår Paris katakomber som någon sorts makabert konstverk, men de har ett alldeles praktiskt ursprung. Överfulla kyrkogårdar i slutet av 1700-talet orsakade hälsoproblem i staden, bland annat spridning av sjukdomar genom förorenat vatten. Mellan 1786 och 1814 flyttades uppgrävda ben från stadens kyrkogårdar till de övergivna underjordiska kalkstensbrotten, vilket resulterade i de kusliga katakomberna. Gångarna sträcker sig över 1,6 kilometer med oändliga mängder skelettdelar prydligt arrangerade kring minnestavlor. Benen är ordnade efter bentyp – skallar, lårben, skenben. Vissa ben är mer än tusen år gamla, medan de senaste kommer från tiden för den franska revolutionen.
Besöket börjar i 14: e arrondissementet där man når underjoden via 130 trappsteg och sedan tar sig framåt genom låga, svagt upplysta tunnlar. Väggarna är prydda med intrikata sniderier kända som Decures skulpturer. Dessa verk skapades 1777 av veteranen och stenbrottsinspektören Decure, som sedermera dog i katakomberna när ett slukhål öppnade sig i en högre nivå av tunneln.
Hyr en ljudguide som vägleder dig genom de slingrande tunnlarna och ger bakgrundsinformation om några av ossuariets höjdpunkter. Bland dessa hitta man La Samaritaine-fontänen, en liten källa omgiven av en mur av ben. Det äldsta föremålet i katakomberna är gravlampan, vilken tändes av stenbrytarna som arbetade i korridorerna.
Tunnlarna är öppna alla dagar utom måndagar och du får räkna med att det tar en timme att vandra igenom dem. Barn under 14 års ålder måste ha en vuxen med sig.
Ingången till Paris katakomber gör inte mycket väsen av sig och ligger undangömd i en träddunge på Place Denfert-Rochereau. Var beredd på att du kan behöva köa i en timme eller mer för att få komma in i katakomberna. Ta med en tröja eftersom det blir kallt under jorden även sommartid. Det kan också vara halt, så ta det försiktigt, särskilt i de många trapporna in och ut ur tunnlarna. Håll dig till den utmärkta leden. Annars finns det risk att du går vilse i de resterande 290 kilometerna med stenbrottstunnlar. Det finn avgiftsbelagd parkering och hållplatser för kollektivtrafik i närheten.
